বিশ্বের বৃহত্তম বিমানবাহী রণতরী ইউএসএস জেরাল্ড আর. ফোর্ড, ভিয়েতনাম যুদ্ধের পর দীর্ঘতম ১১ মাসের মোতায়েন শেষে শনিবার ভার্জিনিয়ায় নিজ ঘাঁটিতে ফিরেছে। অভিযান চলাকালীন রণতরীটি ইরানের বিরুদ্ধে মার্কিন যুদ্ধে এবং ভেনিজুয়েলার তৎকালীন রাষ্ট্রপতি নিকোলাস মাদুরোকে গ্রেপ্তারে সহায়তা করেছিল।

সবচেয়ে উন্নত মার্কিন যুদ্ধজাহাজ এবং এর সাথে থাকা দুটি ডেস্ট্রয়ার নরফোক নৌঘাঁটিতে নোঙর করেছে। জুনের পর ঐ নৌঘাঁটিতে প্রায় ৫,০০০ নাবিক প্রথমবারের মতো তাদের পরিবারের সাথে সাক্ষাতের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। যুদ্ধ অভিযান এবং মহাদেশ পাড়ি দেওয়ার পাশাপাশি, রণতরীটির নাবিকদের একটি অ-যুদ্ধজনিত গোলাগুলির সম্মুখীন হতে হয়েছিল, যার ফলে শত শত নাবিক আশ্রয়হীন হয়ে পড়েন এবং গ্রিক দ্বীপ ক্রিটে দীর্ঘ সময় ধরে মেরামতের কাজ করতে বাধ্য হন।

প্রতিরক্ষা সচিব পিট হেগসেথ যুদ্ধজাহাজগুলোর আগমনে উপস্থিত ছিলেন, যার মধ্যে অন্তর্ভুক্ত ছিল ডেস্ট্রয়ার ইউএসএস বেইনব্রিজও।

হেগসেথ বেইনব্রিজের নাবিকদলকে তাদের “চমৎকার কাজের” জন্য প্রশংসা করেছেন।

ডেস্ট্রয়ারটির ডেকে দাঁড়িয়ে হেগসেথ বলেন, “আপনারা শুধু একটি অভিযানই সম্পন্ন করেননি, আপনারা ইতিহাস সৃষ্টি করেছেন। আপনারা একটি জাতিকে গর্বিত করেছেন।”

হেগসেথ ডেস্ট্রয়ার ইউএসএস মাহান এবং ফোর্ডের নাবিকদলের সাথেও কথা বলেন।

ইউএস নেভাল ইনস্টিটিউট পরিচালিত সংবাদ মাধ্যম ইউএস নেভাল ইনস্টিটিউট নিউজের মতে, ফোর্ডের সমুদ্রে কাটানো ৩২৬ দিন গত ৫০ বছরে একটি বিমানবাহী রণতরীর জন্য সর্বোচ্চ এবং এটি ভিয়েতনাম যুদ্ধ-পরবর্তী দীর্ঘতম মোতায়েনের রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে। এর চেয়ে দীর্ঘতর মোতায়েন ছিল কেবল ১৯৭৩ সালে ইউএসএস মিডওয়ের ৩৩২ দিনের এবং ১৯৬৫ সালে ইউএসএস কোরাল সি-এর ৩২৯ দিনের মোতায়েন।

ফোর্ডের দীর্ঘ সময় সমুদ্রে থাকার বিষয়টি নিয়ে উঠে এসেছে নানা প্রশ্ন, দীর্ঘ সময় ধরে বাড়ি থেকে দূরে থাকা সামরিক সদস্যদের উপর এর প্রভাব এবং এর একটি লন্ড্রি কক্ষে লাগা আগুনের বাইরেও জাহাজ ও এর সরঞ্জামের উপর ক্রমবর্ধমান চাপ নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে।

জুনে ফোর্ড যখন প্রথম ভার্জিনিয়ার উপকূল ত্যাগ করে, তখন এটি ভূমধ্যসাগরের দিকে যাত্রা করে। এরপর কয়েক প্রজন্মের মধ্যে এই অঞ্চলের বৃহত্তম নৌ-শক্তি বৃদ্ধির অংশ হিসেবে অক্টোবরে এর পথ পরিবর্তন করে ক্যারিবিয়ান সাগরে পাঠানো হয়।

জানুয়ারিতে মাদুরোকে ধরার সামরিক অভিযানে রণতরীটি অংশ নিয়েছিল। এরপর ইরানের সাথে উত্তেজনা বাড়তে থাকায় মধ্যপ্রাচ্যের দিকে অগ্রসর হয়ে এটি আরও যুদ্ধে অংশ নেয়। ফোর্ড ভূমধ্যসাগর থেকে ইরান যুদ্ধের প্রথম দিনগুলোতে অংশগ্রহণ করে এবং মার্চের শুরুতে সুয়েজ খাল পেরিয়ে লোহিত সাগরে প্রবেশ করে।

কার্যত, ইউএসএস নিমিৎজের নাবিকরা ২০২০ এবং ২০২১ সালে মোট ৩৪১ দিন দায়িত্বে এবং বাড়ি থেকে দূরে ছিলেন। তবে, এর মধ্যে কোভিড-১৯ এর বিস্তার রোধে সহায়তার জন্য মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে তীরে কাটানো দীর্ঘ বিচ্ছিন্নতার সময়ও অন্তর্ভুক্ত ছিল।